نضوب الطاقة يعتبر من أكثر المشاكل الرئيسية التي تواجه تقدم العالم وتهدد الحضارة الإنسانية، فمصادر الوقود التقليدية لم تعد كافية لتوفير الطاقة اللازمة للماكينات والآلات والأجهزة التي لا يسير عالمنا بدونها، فضلا عن الثمن الباهظ لاستخراجها والتلوث الناجم عنها، مما يجعل الحاجة ملحّة للبحث عن مصادر طاقة بديلة أقل تلوثا وأقل تكلفة، وهو ما وجده العلماء في الوقود الحيوي، حيث أصبح بالإمكان شحن الهاتف الذكي بواسطة النباتات، وتشغيل “اللاب توب” ببقايا فطيرة، وإضاءة مصباح الغرفة بواسطة الطين. وفي الآونة الأخيرة قامت مجموعة من الباحثين في ساوث داكوتا للمناجم والتكنولوجيا، بالعثور على حلّ لتحويل كميات هائلة من الطماطم التالفة والتي يتم التخلص منها كل عام لترمى في مكبات النفايات، حيث يمكنها أن تنتج غاز الميثان الضار أو ينتهي بها المطاف في مياه المجاري، إلى كهرباء. وقام الباحثون بتطوير خليّة طاقة ميكروبية يمكنها أن تستمد الطاقة من الطماطم، باستخدام بكتيريا تعمل على تفكيك المواد العضوية للطماطم التالفة وأكسدتها للحصول على شحنة كهربائية، كما تعمل على فصل النفايات لتتوقف عن إنتاج الغازات الضارة بالبيئة. وبحسب فريق العمل المشرف على هذه التجربة التكنولوجية، فإن هذه العملية يمكن أن تحقق هدفين، الأول هو التخلص من النفايات وتنظيف مياه المجاري من جهة، والثاني الحصول على مصدر نظيف للطاقة. وتعتقد مجموعة الباحثين الأميركيين أن مزارع الطماطم يمكن أن تستفيد من هذين الهدفين، ضاربين مثلا بولاية فلوريدا التي تتخلص من حوالي 400 ألف طن من الطماطم التالفة سنويا، ومنطقة “إيموكالي” التي تعتبر أكبر منتج للطـماطم في ولاية فلوريدا. وأوضح مطوّر المشروع، ألكساندر فوغ “يمكن استخدامه في المناطق الريفية التي تحظى بكمية عالية من النفايات، ولا تملك بالضرورة رفاهية الحصول على مصدر للطاقة، وبالأخص في العالم النامي”. ووفقا لدراسات مخبرية عكف على إنجازها الباحثون، فإنه يمكن تطبيق هذا الأسلوب على أنواع أخرى من النفايات العضوية، لكنّ العلماء اكتشفوا بأن الطماطم بالذات تتضمن عناصر غذائية ميكروبية معيّنة يمكنها أن تساعد على إنجاح العملية، أما كمية الطاقة المتولدة عن الـ400 ألف طن مثلا من الطماطم التي تتخلص منها ولاية فلوريدا سنويا، فستكفي لتزويد حديقة “ديزني وورلد” الترفيهية بالطاقة لحوالي 90 يوما.