منذ السبعينيات، كان العلماء يتساءلون عن سبب هذا الاختلاف، وطرحت نظريتان رئيسيتان؛ الأولى تقول إن السبب ناتج عن عملية داخل باطن الكوكب، بينما الثانية تشير إلى أن الاصطدام بجسم هائل قد أحدث هذا التغيير. لكن بيانات جديدة من مركبة "إنسايت" التابعة لناسا تشير إلى تفسير آخر؛ فقد أظهرت أن الموجات الزلزالية في المرتفعات الجنوبية تفقد طاقتها بشكل أسرع مما في الشمال، مما يعني أن الصخور في الجنوب أكثر سخونة.

يعتقد العلماء أن هذه الفروق الحرارية قد تكون نتيجة لنشاط تكتوني قديم كان موجودًا على المريخ قبل أن يتوقف. في هذا السيناريو، كان للمريخ صفائح تكتونية متحركة، ويمكن أن تكون الحركات التكتونية قد تسببت في انقسام الكوكب إلى المنطقتين الحالية، مع تجمد هذه الحركة عندما توقفت الصفائح عن التحرك.

ومع ذلك، يظل الجدل قائمًا حول إمكانية تفسير هذا الانقسام بسبب اصطدام خارجي، وتؤكد الدراسة الحاجة إلى المزيد من البيانات والنماذج لفهم السبب بدقة.